日本有600多所大学，但是只有7所国立大学被称之为“七所帝国大学”。这7所学校分别是：东京大学、京都大学、大阪大学、名古屋大学、东京工业大学、北海道大学、东北大学 另外，还有15所私立大学被选为“超一流学科建设高校”，这些学校的所有专业都被视为一流，也就是所有开设的专业都是顶尖的。而这15所学校也经常被合称为“帝国理工”。它们分别是：
1. 庆应义塾大学（Kōgyō）
2. 上智大学（Seigakuin）
3. 同志社大学（Doshisha）
4. 立命馆大学（Ritsumeikan)
5. 和歌山大学（Wakayama)
6. 御茶水女子大学（Teaica)
7. 东京理科大学 (Tokyo Keizai)
8. 国际基督教大学(Trinity)
9. 东海大学（Taisho）
10. 杉本正义记念大学（Suemitsu）
11. 成蹊学院大学等 由于没有官方排名，所以只能以学校自己的标准来划分。不过，这个划分方式得到了大家的认可。 “帝大”、“超一流学科建队”、“一流学科建设”这三大类学校的范围基本覆盖了全日本所有知名院校了。
师明龙优质答主在日本，文部科学省对大学进行了一系列的高校评估来决定哪些大学成为“超级国际化大学构想”（GS Commons）计划的一部分。在这之中只有13所大学入选（后来增至15所）。这被视为日本的常春藤联盟或精英大学。
这些大学在全国的入学考试的成绩中名列前茅。这些学校包括国立和私立大学。最著名的国立大学有东京大学（U-Tokyo）和京都大学（Kyoto University），这两所大学在日本被称为Nikkou。这两所大学也一直被公认为亚洲顶尖的大学，全球排名在前20或前30名大学之列。
在日本，有2所私立大学在大学排名上超过了Nikkou，被认为是世界上最好的学府之一，也是日本前5名的大学：东京工业大学（Tokyo Institute of Technology）和大阪大学（Osaka University）。
然而，值得注意的是，这些排名并没有完全考虑日本大学的真正实力。由于日本的大学不热衷于发表国际性的研究出版物，也不热衷于国际环境的教育，因此日本大学在QS等主要排名指标中的排名较低。
但日本也有不少实力强劲的大学。日本最大的国立大学集团是“八大学圈”，包括北海道大学、东北大学、名古屋大学、东京工业大学、京都大学、大阪大学、九州大学，以及2004年新加入的 Hiroshima University 。八所大学的学生人数和研究人员人数在日本名列前茅。
2014年，作为日本政府增长策略的一部分，这8所大学和早稻田大学、庆应义塾大学一起加入了学术研究领导大学计划（Leading Universities in Academic Research），以便获得大学财政支持。该计划于2018年被新的大学法所替代。
